Legemidlene diffunderer til fosterets sirkulasjon og vil fortrenge bilirubin (et nedbrytingsprodukt fra hemoglobin) fra albumin. Denne prosessen fører til økt konsentrasjon av fritt bilirubin, som kan gi irreversibel hjerneskade ved såkalt kjerneikterus. Begrepet «kjerneikterus» skriver seg fra at bilirubinet samler seg i kjernene i sentralnervesystemets celler, og skader disse.