Akutt smerte oppfattes som et faresignal om at noe er galt. Slik smerte ledsages av angst og autonome reaksjoner som hurtig puls, blodtrykksforandringer, kaldsvetting og dilaterte pupiller. Disse reaksjonene fører i prinsippet til avvergereaksjoner, adferd som bevarer helsen. Kronisk smerte oppfattes ikke som et faresignal og gir vanligvis få eller ingen synlige reaksjoner fra det autonome nervesystemet. I motsetning til avvergereaksjoner som en ser ved akutt smerte, ser en heller depresjon og angst med inaktivitet og isolering, adferd som reduserer helsen.