Et stort og jevnt alkoholkonsum kan gi skade i form av føtalt alkoholsyndrom. Det er en alvorlig og sammensatt skade som kjennetegnes ved:

• veksthemning
• redusert psykomotorisk utvikling
• spesielle ansiktskarakteristika

Forskning de siste årene viser klart at det ikke er en tydelig nedre grense for hva som er kritisk mengde av daglig eller ukentlig konsum av alkohol for at et foster skal utvikle alkoholrelaterte skader. Det er derfor faglige anbefalinger i flere land om totalavhold fra alkohol i svangerskapet. Risiko for utvikling av føtalt alkoholsyndrom (FAS) øker betydelig dersom daglig inntak av alkohol overgår 60 gram. Forskningen viser også at flere av skadene som oppstår i svangerskapet, varer livet ut.

Den direkte effekten av et jevnt og relativt høyt konsum av alkohol er vanskelig å måle siden andre skadelige påvirkninger som tobakk og ugunstig livsførsel med hensyn til ernæring og regelmessig og nok søvn nesten alltid samvarierer med høyt alkoholkonsum. Det er imidlertid sikkert at kombinasjon av slike uheldige påvirkninger forsterker risikoen for skadelige effekter på fosteret.

En vet også at et jevnt alkoholinntak gir risiko for redusert føtal vekst, for tidlig fødsel, redusert psykomotorisk utvikling og infeksjoner hos det nyfødte barnet, som igjen gir økt risiko for sykdom, skader og død.

Høyt og langvarig alkoholkonsum hos voksne har skadelig effekt bl.a. på nervecellene. Skadene kan være betydelige, og mange utvikler alkoholisk betinget epilepsi, demens eller forstyrrelser i koordinasjon og kognitive funksjoner. Når alkohol har slike effekter hos voksne med ferdig utviklet nervesystem, er det forståelig at det umodne nervesystemet hos et foster kan skades av morens alkoholkonsum.

Under hele svangerskapet vokser og utvikles hjernen. Skade kan derfor skje i hele perioden. Hjerneskade av alkohol skjer trolig på grunn av hemmet syntese av protein og nukleinsyrer. Dette fører til redusert celletall og nedsatt vekst av nevroner, slik at nettverket mellom hjernens celler blir redusert. Også myeliniseringsprosessen hemmes, slik at støttefunksjoner for cellene lider.

Når alkohol brytes ned, dannes acetaldehyd. Et foster er trolig mer sårbart for denne metabolitten enn voksne.